銀元一直在中國(guó)的流通領(lǐng)域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經(jīng)營(yíng)“沙船”生意，這種船專營(yíng)由北方運(yùn)鹽到上海，由南方運(yùn)黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運(yùn)沙船廠，雇用大量員工，每月發(fā)工資時(shí)，為避免秤量碎銀引起爭(zhēng)執(zhí)，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規(guī)定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見(jiàn)到的是清朝咸豐6年所鑄。后來(lái)，墨西哥商人到中國(guó)購(gòu)買物品，帶進(jìn)來(lái)墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機(jī)器鑄造的，分量更準(zhǔn)確，每個(gè)含銀7錢3分，庫(kù)稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)一般人對(duì)銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國(guó)初年，先后鑄造有孫中山側(cè)面頭像和袁世凱側(cè)面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個(gè)銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時(shí)，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發(fā)生事故，俗語(yǔ)“財(cái)不露白”，“白”便是指銀元而言。

銅質(zhì)銀元：這種銀元的形態(tài)、大小、圖案完全與真銀元相似，但它是以銅為主體制造出來(lái)的，因?yàn)殂~質(zhì)堅(jiān)硬造成圖案粗糙模糊，雖然外表鍍銀，但一磨擦，即現(xiàn)出銅的本質(zhì)，敲擊出來(lái)的聲音比真銀元尖亮，并伴有哨聲。

新版銀元：這種銀元市場(chǎng)上比較多，是用真銀通過(guò)高仿制成。偽造新版銀元是因?yàn)樵缙阢y元日漸，它的收藏價(jià)值已遠(yuǎn)遠(yuǎn)銀子價(jià)格的數(shù)倍數(shù)十倍，利潤(rùn)可觀。這種新版銀元雖然在圖案、聲音、重量等方面難以區(qū)別，但也有它的不足之處，早期的銀元是用幾十噸的機(jī)器沖壓制成，因此表面平滑如鏡，銀的密度較好，而新版銀元因制造設(shè)備簡(jiǎn)陋，工藝簡(jiǎn)單，大多數(shù)又是翻砂版，即便是用機(jī)器沖壓而成，機(jī)器的重量也比不上原先的老機(jī)器，所以細(xì)看銀元表面及局部有較小的沙眼，用五倍以上的放大鏡觀察，其圖像無(wú)立體感，尤其城墻垛口和齒邊不規(guī)整。

真銀元的特點(diǎn)主要是聽(tīng)聲音脆而洪亮，有音韻，互擊有余音產(chǎn)生，反之則偽；看其幣面顏色潤(rùn)白，圖案自然清晰，色澤細(xì)膩豐富。當(dāng)然真正細(xì)致鑒定的過(guò)程可歸納為四個(gè)方面：聽(tīng)聲音、看外形、稱重量、定成色。

近代中國(guó)所謂“大洋”，即“大洋錢”，通常是指作為主幣，重量在27克左右，含銀量在90%上下，價(jià)值約相當(dāng)于庫(kù)平白銀七錢二分左右的銀元。其中常見(jiàn)的代表就是面值“壹圓”的袁像銀幣。故而“銀元”有時(shí)也被寫作“銀圓”。

銀元俗稱“大洋”、“洋錢”或“花邊錢”。銀元起源于15世紀(jì)的歐洲，是銀本位制國(guó)家的主要流通貨幣。 民國(guó)時(shí)期建立銀本位貨幣制度以后，也以銀元作為主要流通幣。銀元是近代幣收藏的重要幣種之一。