明代宣德皇帝（朱棣之孫）在位時，為滿足玩賞香爐的嗜好，特下令從暹羅國進口一批紅銅，責(zé)成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐，參照皇府內(nèi)藏的柴窯、汝窯、官窯、哥窯、鈞窯、定窯名瓷器的款式，及《宣和博古圖錄》《考古圖》等史籍，設(shè)計和監(jiān)制香爐。為香爐的質(zhì)量，呂震戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地稟告皇上，欲制造出好香爐，銅還得精煉六遍。煉一遍，少一些，六遍下來，原料只會剩下一半。宣德皇帝財大氣粗，意識，他當(dāng)即下旨精煉的次數(shù)不僅不減，還要翻番（煉十二次），并加入金銀等貴金屬。于是工藝師挑選了金、銀等幾十種貴重金屬，與紅銅一起經(jīng)過十多次的精心鑄煉。經(jīng)過的努力，宣德三年，銅香爐終于制作成功。

大明宣德爐的基本形制是敞口、方唇或圓唇，頸矮而細，扁鼓腹，三鈍錐形實足或分襠空足，口沿上置橋形耳或了形耳或獸形耳，銘文年款多于爐外底，與宣德瓷器款近似。除銅之外，還有金、銀等貴重材料加入，所以爐質(zhì)特別細膩，呈暗紫色或黑褐色。一般爐料要經(jīng)四煉，而宣德爐要經(jīng)十二煉，因此爐質(zhì)會更加純細，如嬰兒膚。鎏金或嵌金片的宣德爐金光閃閃，能夠給人—種不同凡器的感覺。

焚香習(xí)俗在我國有著悠久的歷史，通常人們?yōu)榱硕Y儀將衣服薰香，更多的是古代文人雅士喜歡在讀書、寫字的書房內(nèi)，焚上一炷香，營造“紅袖添香夜讀書”的意境。因此，早在漢代以前就出現(xiàn)陶、瓷、銅、鐵、瓦為材料制成的香爐。元末明初隨著銅器鑄造業(yè)的迅速發(fā)展，原先其它材料的香爐，逐漸被銅香爐所取代，明代宣德年間是銅香爐制作的階段。

不同時期的宣德爐在精度和質(zhì)量上都有不同側(cè)。明爐重韻味，不管是整體或者細部的設(shè)計，都耐人尋味。明末清初的爐有拙樸的厚重感。雍正時期的爐線條柔和，而乾隆時的精爐工藝水平達到歷史高點。值得注意的是，宣德爐底款的“德”字心上沒有一橫，當(dāng)時有“省一德”之稱，經(jīng)多方查證，也有不省一橫的。

發(fā)展到明末清初和清早期，銅爐依然渾厚，但不及早先的雅致。時至18世紀，風(fēng)格開始趨向纖弱，在造型和裝飾上力求變化，有的也雅致，但總體上渾厚不足。下兩圖是筆者藏品，原倫敦佳士得拍品，31.8厘米高，乾隆款和乾隆時期，紋飾較繁復(fù)，珊瑚鑲嵌完整無缺漏。

不少收藏者認為宣德爐中含金。有些人認為有些銅爐表面的“雪花金”斑點就是銅質(zhì)中含金的體現(xiàn)。有些人認為宣德爐若比重超過銅，就一定有金的成分。“雪花金”是一種色斑，不是銅質(zhì)中含金,因為就算銅中加入金，煉出的成品也不可能呈金和銅分離的狀態(tài)。有些宣德爐比重是比銅大，但這并不足以說明爐中含金，有多種金屬的比重都大于銅，這些爐的鑄造中有可能是加入了其他比重大的金屬。