香爐的款式很多，有大、小、方、圓、長(zhǎng)，短不一；質(zhì)料也有銅、鐵、錫、石、陶瓷之別，以示身價(jià)有異；刻著不同的花紋和文字，表示用途各別不同。家庭中供有祖先牌位的，都在供桌上端端正正的放著一個(gè)香爐。如果佛教徒在家里供了佛像，也不忘放一個(gè)香爐；道教徒拜神明也用香爐，都作焚香之用，香爐種類繁多，不同形狀的香爐，供在不同的位置、焚燒不同的香。如大雄寶殿中央或門外丹墀的大香爐，多是銅鐵等金屬鑄造或石雕的，爐身刻有該寺寺名，供信徒插線香之用。大殿供桌上的香爐，有銅、石或瓷質(zhì)的，用以焚燒檀香。佛寺的大殿都有一個(gè)長(zhǎng)方形的爐盤，放著一個(gè)焚燒檀香的小香爐，盤子前垂著刺繡的爐圍，很莊嚴(yán)美觀，是住持和尚上香的；大殿的佛事完畢，如要到其他配殿禮拜，侍者師就捧著爐盤前行，和尚便隨后到配殿上香。臥香爐則較適合在家信徒家中佛堂用，也有銅、瓷兩種，把線香下面的一段竹枝截?cái)?，平放在臥香爐里燃燒，使灰爐不致飛揚(yáng)而弄臟供桌。小型木質(zhì)刻著蓮花形的香爐，有著長(zhǎng)長(zhǎng)的手柄。只能插一枝香，是進(jìn)行佛事儀式時(shí)，讓主法和尚及齋主奉在手中的，叫手爐。還有專焚香末，形狀象盒子般的香爐，大多為銅鑄，分三層，下層盛放焚香的模型器具，中層盛放香末，上層才能焚香；模型多是篆體的“壽”或“喜”字，鑄成連續(xù)不斷的回形岡狀圖案，厚約0.40公分；把香末放在模型上，做成美麗的圖案；在起點(diǎn)燃著，蓋上爐蓋讓它順序燃燒，非常典雅；這種香爐，很少用來(lái)供佛或祭祖，多用在書(shū)齊焚香。香爐在華人社會(huì)歷史久遠(yuǎn)，本來(lái)只供焚香用，后來(lái)被愛(ài)好古物的人收藏，成了人們玩賞的古董和藝術(shù)品了。于是，年代久遠(yuǎn)、質(zhì)料名貴、雕工精美的銅香爐，價(jià)值不菲，已失去焚香供養(yǎng)的意義了。

紅銅共鑄造出3000座香爐，以后再也沒(méi)有出品，宣德帝見(jiàn)到這批自己親自過(guò)問(wèn)的香爐，每只均大氣異常，寶光四射，很有成就感。這些香爐，把其絕大部分陳設(shè)在宮廷的各個(gè)地方，也有一小部分賞賜和分發(fā)給了皇親國(guó)戚，功名顯赫的近臣和各個(gè)有規(guī)模香火旺盛的廟宇。這些宣德?tīng)t普通百姓只知其名未見(jiàn)其形。經(jīng)過(guò)數(shù)的風(fēng)風(fēng)雨雨，真正宣德三年鑄造的銅香爐極為。

大明宣德?tīng)t的基本形制是敞口、方唇或圓唇，頸矮而細(xì)，扁鼓腹，三鈍錐形實(shí)足或分襠空足，口沿上置橋形耳或了形耳或獸形耳，銘文年款多于爐外底，與宣德瓷器款近似。除銅之外，還有金、銀等貴重材料加入，所以爐質(zhì)特別細(xì)膩，呈暗紫色或黑褐色。一般爐料要經(jīng)四煉，而宣德?tīng)t要經(jīng)十二煉，因此爐質(zhì)會(huì)更加純細(xì)，如嬰兒膚。鎏金或嵌金片的宣德?tīng)t金光閃閃，能夠給人—種不同凡器的感覺(jué)。

宣德?tīng)t妙在色，其色內(nèi)融，從黯淡中發(fā)奇光。史料記載有四十多種色澤，為世人鐘愛(ài)，其色的名稱很多。例如，紫帶青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黃像藏經(jīng)紙的，叫藏經(jīng)色；黑白帶紅淡黃色的，叫褐色；如舊玉之土沁色的，叫土古色；白黃帶紅似棠梨之色的，叫棠梨色，還有黃紅色的地、套上五彩斑點(diǎn)的，叫仿宋燒斑色；比朱砂還鮮紅的斑，叫朱紅斑；輕及豬肝色、棗紅色、琥珀色、茶葉末、蟹殼青等等。明朝萬(wàn)歷年間大鑒賞家、收藏家、畫家項(xiàng)元汴（子京）說(shuō)：“宣爐之妙，在寶色內(nèi)涵珠光，外現(xiàn)澹澹穆穆。”

焚香習(xí)俗在我國(guó)有著悠久的歷史，通常人們?yōu)榱硕Y儀將衣服薰香，更多的是古代文人雅士喜歡在讀書(shū)、寫字的書(shū)房?jī)?nèi)，焚上一炷香，營(yíng)造“紅袖添香夜讀書(shū)”的意境。因此，早在漢代以前就出現(xiàn)陶、瓷、銅、鐵、瓦為材料制成的香爐。元末明初隨著銅器鑄造業(yè)的迅速發(fā)展，原先其它材料的香爐，逐漸被銅香爐所取代，明代宣德年間是銅香爐制作的階段。

真品鑄工質(zhì)量平均，鑄工相當(dāng)精。偽品鑄工不平均，有地方好有地方差，或者鑄工粗糙。造型以古雅渾厚為上，有耳足的比無(wú)耳足的要好，鑄工越精越好。以大小而言，徑8-12厘米的爐常見(jiàn)，屬于小號(hào)；徑15厘米左右的爐是中號(hào)，數(shù)量比小號(hào)少，但價(jià)值比小號(hào)高；而徑大于20厘米的爐是大號(hào)，工藝精者稀見(jiàn)，價(jià)值也很高。在同樣尺寸的情況下，爐越重價(jià)值也越高。如友所藏的明末清初的宣爐，徑只有15.8厘米，而重量可達(dá)7斤，是該尺寸銅爐中的超重量級(jí)選手，價(jià)值要比普通的重3斤的高數(shù)倍。

真品有自然均勻的磨損，特別是在足底。偽品無(wú)磨損或人為打磨。款鑄得越精越奇就越能幫助斷代，而銅爐的價(jià)值也越高。宣德?tīng)t在明、清以及民國(guó)均有鑄造，但如何判定年代的早晚呢？從整體造型上來(lái)說(shuō)，明代銅爐的整體風(fēng)格是雅致、渾厚。

發(fā)展到明末清初和清早期，銅爐依然渾厚，但不及早先的雅致。時(shí)至18世紀(jì)，風(fēng)格開(kāi)始趨向纖弱，在造型和裝飾上力求變化，有的也雅致，但總體上渾厚不足。下兩圖是筆者藏品，原倫敦佳士得拍品，31.8厘米高，乾隆款和乾隆時(shí)期，紋飾較繁復(fù)，珊瑚鑲嵌完整無(wú)缺漏。

宣德?tīng)t的造型只是它的外形，其內(nèi)腔亦有欣賞和斷代價(jià)值，反映了匠心和時(shí)代的審美情趣。感覺(jué)明匠更注重內(nèi)腔的造型設(shè)計(jì)，尤其想表達(dá)爐腔的縱深感（橫向的和豎向的）。橫向的縱深感以弧線大來(lái)體現(xiàn)，豎向的縱深感以爐腔深來(lái)表達(dá)：爐壁不等厚，上下厚，中間??；爐口壁直，向內(nèi)腔過(guò)度有棱角；內(nèi)腔底低；內(nèi)腔底面徑小；內(nèi)腔的凸處低于外形的凸處。