化石是一個(gè)漢語詞匯，拼音是huà shí。主要有三種意思：
一指地殼中保存的屬于古地質(zhì)年代的動(dòng)物或植物的遺體、遺物或遺跡；二指變化為石；三指煉丹。

化石作為煉丹材料 煉丹。 唐 駱賓王《代女道士王靈妃贈(zèng)道士李榮》詩：“漫道燒丹止七飛，空傳化石曾三轉(zhuǎn)?！?br/>
《山海經(jīng)》也有“石魚”（即魚化石）的記述；南朝齊梁時(shí)期陶弘景有對(duì)琥珀中古昆蟲的記述；宋朝沈括對(duì)螺蚌化石和杜綰對(duì)魚化石的起源，已有了正確認(rèn)識(shí)。迄今，發(fā)現(xiàn)早的細(xì)菌化石為距今35億年前的澳大利亞瓦拉翁納群中的絲狀細(xì)菌化石。

早可以被明確歸類于植物界的化石是在寒武紀(jì)時(shí)的綠藻化石。這些化石像是絨枝藻目鈣化了的多細(xì)胞成員。更早的前寒武紀(jì)化石中有發(fā)現(xiàn)像是單細(xì)胞綠藻的化石，但依然不確定是何種藻類。


煤系地層是生存于古生代時(shí)的植物的化石的主要來源。煤炭礦是采集化石好的場所，而且碳本身便是化石植物的殘留，雖然植物化石的結(jié)構(gòu)細(xì)節(jié)很少會(huì)留在碳中。在蘇格蘭格拉斯哥維多利亞公園中的化石森林里，有發(fā)現(xiàn)鱗木的樹干。


在有文字記載的人類歷史的早期，某些希臘學(xué)者曾被在沙漠中及山區(qū)有魚及海生貝殼的存在感到迷惑。公元前450 年希羅多德（Herodotus）注意到埃及沙漠，并正確地認(rèn)為地中海曾淹沒過那一地區(qū)。