催化劑在使用過程中受種種因素的影響，會急劇地或緩慢地失去活性。催化劑失活的原因是復(fù)雜的。錯誤的操作導(dǎo)致催化劑失活，如過高的反應(yīng)溫度，壓力劇烈的波動導(dǎo)致催化劑床層的混亂或粉碎等，這類失活是無法恢復(fù)的。

催化劑活性組分受某些外來成分的作用（中毒）而失去活性，往往是性失活。這些外來成分多是與催化劑的活性組分發(fā)生化學(xué)反應(yīng)或離子交換而導(dǎo)致活性成分發(fā)生變化。如酸性催化劑被堿中和，貴金屬催化劑被硫化物或氮化物中毒等。催化劑中毒的失活往往表現(xiàn)為活性迅速下降?；钚越M分在使用過程中被磨損或升華造成丟失也導(dǎo)致性失活，這類失活往往難以簡單地恢復(fù)。

在化工生產(chǎn)、科學(xué)家實(shí)驗(yàn)和生命活動中，催化劑都大顯身手。例如，硫酸生產(chǎn)中要用五氧化二釩作催化劑。由氮?dú)飧鷼錃夂铣砂睔猓靡澡F為主的多分組催化劑，提高反應(yīng)速率。在煉油廠，催化劑更是少不了，選用不同的催化劑，就可以得到不同品質(zhì)的汽油、煤油。化工合成酸性和堿性色可賽思催化劑。車尾氣中含有害的一氧化碳和一氧化氮，利用鉑等金屬作催化劑可以迅速將二者轉(zhuǎn)化為無害的二氧化碳和氮?dú)狻Ｃ甘侵参?、動物和微生物產(chǎn)生的具有催化能力的蛋白質(zhì)，生物體的化學(xué)反應(yīng)幾乎都在酶的催化作用下進(jìn)行，釀造業(yè)、制藥業(yè)等都要用催化劑催作。