現(xiàn)代城市建設(shè)中牌坊則多被用為有傳統(tǒng)特色的標(biāo)志物,建于風(fēng)景區(qū)或街區(qū)等入口位置其中粗制濫造、比例失調(diào)者眾多,但也不乏精美壯觀的成功之作。
牌坊是古代的稱呼,老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征,牌坊的歷史源遠(yuǎn)流長,在周朝的時候就已經(jīng)存在了,《詩·陳風(fēng)·衡門》:“衡門之下,可以棲遲?!薄对娊?jīng)》編成于春秋時代,大抵是周初至春秋中葉的作品,由此可以推斷,“衡門”至遲在春秋中葉即已出現(xiàn)。衡門是以兩根柱子架一根橫梁的結(jié)構(gòu)存在的,舊稱“衡門”也就是現(xiàn)在所說的牌坊的老祖宗。
牌樓從形式上分,只有兩類——一類叫“沖天式”,也叫“柱出頭”式。顧名思義,這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)?;另一類“不出頭”式。這類牌樓的高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細(xì)些,可以每座牌樓的間樓和樓數(shù)多少為依據(jù)。無論柱出頭或不出頭,均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數(shù),則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中,規(guī)模大的是“五間六柱十一樓”。宮苑之內(nèi)的牌樓,則大都是不出頭式,而街道上的牌樓則大都是沖天式。
隨著以程朱理學(xué)為代表的封建意識的普及和深入,明清時期,牌坊的發(fā)展達(dá)到了鼎盛,出現(xiàn)了大量多柱、多間、多樓牌坊。不過,這時的牌坊已經(jīng)成了統(tǒng)治麻痹人民思想、維護(hù)統(tǒng)治的一種形式。