“涂鴉”，早出自唐朝詩人盧仝的《示添丁》一詩：“忽來案上翻墨汁，涂抹詩書如老鴉?！焙髞碇袊娜藙t以“涂鴉”比喻書畫或文字稚劣，以示自謙。
維基百科對涂鴉的解釋是，在公共、私有設(shè)施或墻壁上的人為和有意圖的標記。涂鴉可以是圖畫，也可以是文字。未經(jīng)設(shè)施擁有者許可的涂鴉一般屬違法或犯罪行為。
涂鴉可以追溯到尼安德特人的洞穴壁畫，在后來的不同歷史時期，各種隨手涂抹在特定建筑或物品上的文字、圖畫、符號等，以及現(xiàn)代旅游景區(qū)隨處可見的“到此一游”，都被認為是涂鴉。
但事實上，作為街頭藝術(shù)的涂鴉，早產(chǎn)生于美國，上世紀60年代，住在美國華盛頓的一個送貨小子德米特里，隨處涂寫自己的綽號“Taki183”，這個舉動不僅使其登上了1971年的《紐約時報》，也使涂鴉(GRAFFITTI)，這個來自希臘文“書寫”與意大利文“刮痕”的俚語成了一個藝術(shù)名詞，街頭涂鴉就此開始。

隨著HIP-HOP熱潮的涌入，作為街頭文化的一部分，涂鴉開始出現(xiàn)在中國的北京、上海、廣州這樣的大城市里。那時候的涂鴉，是令城市管理者頭疼的“小廣告”，而隨著城市的發(fā)展，涂鴉也逐漸藝術(shù)化和商業(yè)化，它不僅見證著中國城市的變遷，也在成為城市建筑中一道新風(fēng)景。

中國的涂鴉有很濃厚的美式風(fēng)格，形式多為一些變化字體的英文和美式的卡通。一些涂鴉創(chuàng)作者呼吁，中國涂鴉需要有中國人自己的風(fēng)格。他們認為，涂鴉本身是一種群眾藝術(shù)，需要有一定的生活感。朋克精神和放任不羈的激情，被他們一再強調(diào)。
北京的798藝術(shù)區(qū)，曾經(jīng)是涂鴉愛好者的天堂。798墻頭的涂鴉秉承了涂鴉藝術(shù)的原始風(fēng)貌，“廁所文學(xué)”的味道比較濃郁，讓人對高雅與低俗的關(guān)系產(chǎn)生新的理解。
上海的莫干山路200米的沿街墻壁上，布滿了各色涂鴉作品。這些充滿靈性、風(fēng)格迥異的涂鴉作品展示著創(chuàng)作者的才華和理念，同時也為上海平添了幾許國際大都市的特韻味。
廣州的越秀南路，曾經(jīng)是涂鴉作者的舞臺。不過隨著城市的發(fā)展，用來作為畫布的墻面，不斷被拆除。即使是開放的前言地區(qū)，當(dāng)?shù)赝盔f創(chuàng)作群體也不過數(shù)十人。
另外，武漢、西安、成都等地，街頭涂鴉文化均有一定程度發(fā)展，出現(xiàn)大批的涂鴉愛好者和的涂鴉高手。

叛逆的街頭視覺系無論從視覺的欣賞還是內(nèi)心的需求，涂鴉藝術(shù)都深深滿足了現(xiàn)當(dāng)代的一大部分人，尤其是那些追求新鮮、刺激的年輕人。

談到涂鴉文化，他通常給予人兩極化的看法；大多數(shù)的人都將它視為一種壞、污損、瘋狂、侵犯、恐嚇；但也有一些人則認為涂鴉是一種真正的美學(xué)性產(chǎn)物，是被壓制者或沒有發(fā)言權(quán)者的個性白。例如，卡吉（John Cage）就認為我們應(yīng)該珍惜每一個涂鴉記號；1974年的作家諾曼·梅勒(Norman Mailer)在他出版的《涂鴉的信仰》一書中，把涂鴉的現(xiàn)象看作是對罪惡的工商文明之種族性的反叛，并將它浪漫的解釋為社會自由的無秩序的顯示；藝術(shù)評論家蘇勒·加布立克（Suzi Gablik）則認為那些街頭少年被渴求新鮮的藝術(shù)市場所發(fā)覺。

上海涂鴉墻位于上海市黃浦區(qū)南京路步行街，此處源于2004年上海市為慶賀步行街5周年，舉行了“時尚南京路，精彩樂無窮”的主題活動的街頭涂鴉大賽。15個動漫社團參與創(chuàng)作，風(fēng)格迥異，張力。