潤濕劑按其按化學(xué)構(gòu)成可分為有機(jī)硅型、聚醚型、聚醚改性有機(jī)硅、含氟型、炔二醇等類型，廣泛應(yīng)用于水性涂料、水性油墨、水性膠粘劑、水性玻璃涂料、色漿中。

潤濕分散劑對填料及顏料等的協(xié)助分散和協(xié)助防沉作用，可以協(xié)助顏填料等粉料在涂料中分散及協(xié)助涂料防沉劑后續(xù)防沉，在涂料開稀之后的防沉降中，潤濕分散劑起的防沉作用遠(yuǎn)遠(yuǎn)比防沉劑還要重要。

增加表面張力的試劑是字面意義上的“表面活性劑”，但不稱為表面活性劑，因為它們的作用與通常的含義相反。表面張力增加的一個常見例子是鹽析：通過在弱極性物質(zhì)的水溶液中加入無機(jī)鹽，該物質(zhì)會沉淀。該物質(zhì)本身可能是一種表面活性劑——這是許多表面活性劑在海水中無效的原因之一。

在本體水相中，表面活性劑形成聚集體，例如膠束，其中疏水尾部形成聚集體的核心，而親水頭部與周圍液體接觸。也可以形成其他類型的聚集體，例如球形或圓柱形膠束或脂質(zhì)雙層。聚集體的形狀取決于表面活性劑的化學(xué)結(jié)構(gòu)，即親水頭和疏水尾之間的大小平衡。衡量這一點的是親水-親油平衡(HLB)。表面活性劑通過吸附在液-氣界面上來降低水的表面張力。將表面張力和表面過量聯(lián)系起來的關(guān)系稱為吉布斯等溫線。

表面活性劑在許多實際應(yīng)用和產(chǎn)品中作為清潔劑、潤濕劑、分散劑、乳化劑、發(fā)泡劑和消泡劑發(fā)揮著重要作用，包括洗滌劑、織物柔軟劑、機(jī)油、乳液、肥皂、油漆、粘合劑、油墨、防霧劑、滑雪蠟、滑雪板蠟、再生紙脫墨、浮選、洗滌和酶促工藝以及瀉藥.還有農(nóng)用化學(xué)制劑，例如除草劑（一些）、殺蟲劑、殺生物劑（消毒劑）和殺精子劑（nonoxynol-9）。個人護(hù)理產(chǎn)品，如化妝品、洗發(fā)水、沐浴露、護(hù)發(fā)素和牙膏。表面活性劑用于消防和管道（液體減阻劑）。堿性表面活性劑聚合物用于使油井中的油流動。

表面活性劑是一種化學(xué)結(jié)構(gòu)很特殊的物質(zhì)，在化妝品行業(yè)應(yīng)用非常廣泛，它是化妝品原料中的輔助原料，雖然用量不多，但起到很大的作用，在洗面奶、潤膚乳液、護(hù)膚霜、洗發(fā)水、護(hù)發(fā)素、牙膏等大多數(shù)產(chǎn)品中都有應(yīng)用。其在化妝品中的作用多種多樣，主要作用表現(xiàn)為：乳化、洗滌、發(fā)泡、增溶、殺菌、抗靜電、分散等。