世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國(guó)家是古代中國(guó)。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強(qiáng)烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點(diǎn)燃時(shí)更是香味四溢，比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T，收購(gòu)后當(dāng)著寶物貢獻(xiàn)給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

現(xiàn)代化學(xué)實(shí)驗(yàn)表明，龍涎香是一些聚萜烯衍生物的集合體，它們大多有誘人的香味，具有環(huán)狀的分子結(jié)構(gòu)。由于人類對(duì)各種香味的特殊愛好，香料有很大的市場(chǎng)需求，早在 19 世紀(jì)，化學(xué)家就測(cè)定了大部分萜類化合物的結(jié)構(gòu)，從天然香精油中分離出香葉醇、芳樟醇、茴腦、檀香醇、龍腦等，并進(jìn)行了工業(yè)生產(chǎn)。從苯環(huán)衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也開始生產(chǎn)。 1920 年，瑞士化學(xué)家發(fā)現(xiàn)麝香和香貓酮的分子結(jié)構(gòu)，接著美國(guó)科學(xué)家又發(fā)明了合成大環(huán)酯的方法，合成了人工麝香。

龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實(shí)質(zhì)是抹香鯨科動(dòng)物——抹香鯨腸內(nèi)分泌物的干燥品，有的抹香鯨會(huì)將其吐出，有的則會(huì)從腸道排出體外，僅有少部分會(huì)將其留在體內(nèi)。

1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價(jià)出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣了 2.6 萬美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無價(jià)之寶。但是，要識(shí)別龍涎香，具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識(shí)和化學(xué)知識(shí)，有長(zhǎng)期與海洋打交道的經(jīng)驗(yàn)，不是一般人能做到的。

直到現(xiàn)在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒有機(jī)會(huì)聞一聞。據(jù)記載，在19世紀(jì)的時(shí)候，當(dāng)時(shí)有個(gè)沙特人在殺死一直鯨魚的時(shí)候，在鯨魚的肚子里發(fā)現(xiàn)了一個(gè)黑色的石頭，當(dāng)時(shí)散發(fā)這迷人的味道，當(dāng)時(shí)由于對(duì)龍涎香的認(rèn)識(shí)有限，很多人以為這是鯨魚誤食了什么東西而已。直到后來科學(xué)才證實(shí)這東西是鯨魚排泄出來的東西，自此外國(guó)人將這東西稱為灰琥珀。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發(fā)現(xiàn)一具抹香鯨的尸體，而們?cè)趯?duì)其進(jìn)行尸檢的時(shí)候，卻發(fā)現(xiàn)了一塊重達(dá)9.5公斤的龍涎香。據(jù)估值，這塊龍涎香在市面上的價(jià)值可賣到50萬歐元，折合成人民幣大約392萬元。