銀元一直在中國的流通領(lǐng)域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經(jīng)營(yíng)“沙船”生意，這種船專營(yíng)由北方運(yùn)鹽到上海，由南方運(yùn)黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運(yùn)沙船廠，雇用大量員工，每月發(fā)工資時(shí)，為避免秤量碎銀引起爭(zhēng)執(zhí)，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規(guī)定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見到的是清朝咸豐6年所鑄。后來，墨西哥商人到中國購買物品，帶進(jìn)來墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機(jī)器鑄造的，分量更準(zhǔn)確，每個(gè)含銀7錢3分，庫稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見當(dāng)時(shí)一般人對(duì)銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國初年，先后鑄造有孫中山側(cè)面頭像和袁世凱側(cè)面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個(gè)銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時(shí)，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發(fā)生事故，俗語“財(cái)不露白”，“白”便是指銀元而言。

20世紀(jì)初，一個(gè)銀元可換128－140枚銅元；一個(gè)銀元可買雞蛋150個(gè)，或150根油條。1935年前，中國的貨幣制度采取銀本位，白銀包括銀兩和銀元。1933年4月，國民黨“廢兩改元”后一律使用銀元。而帝國主義國家由于實(shí)行金本位，所以白銀屬一般商品。1933年上半年，世界銀價(jià)一度從每盎司16．5便士上漲至20．5便士，此時(shí)中國一下子便出口白銀3400萬兩。而那些帝國主義把中國的白銀運(yùn)到倫敦出售，每裝運(yùn)1000萬銀元，即可獲暴利400萬元。在1934年一年中，僅上海流出的白銀至少有2億多元。1935年11月3日，國民黨公布“幣制改革”的命令，決定由中央、中國、交通（1936年又加入中國農(nóng)民銀行）發(fā)行紙幣為“法幣”，禁止白銀流通，白銀收歸國有。當(dāng)時(shí)國民黨一下子奪取了3億多銀元。并把法幣定為一元合英鎊一先令二便士半，但照當(dāng)時(shí)市場(chǎng)的銀價(jià)折算，每一元法幣是一先令十便士半，這中間實(shí)際價(jià)值相差8便士。一元法幣的實(shí)值已被壓低了6角5分。法幣政策的實(shí)施，從發(fā)行指數(shù)和物價(jià)指數(shù)看，通貨膨脹實(shí)際上已經(jīng)開始了。

需要指出的是，由于為了和外國銀幣對(duì)等流通。清朝時(shí)期除了新疆省曾經(jīng)正式發(fā)行流通過面值庫平一兩的的銀元，中央和地方行省只鑄造過三四種面值庫平一兩的銀元樣幣，沒有正式發(fā)行流通。自清朝末年一直到1930年代初，中國為當(dāng)時(shí)大的銀本位國家，一直存在“兩元之爭(zhēng)”。但銀元始終占據(jù)上風(fēng)，這是由于中國并非銀元的發(fā)明國。銀元鼻祖西班牙本洋和后來的墨西哥鷹洋的重量約合庫平七錢二分，英國、法國、日本、美國發(fā)行的銀元也都跟隨效仿。

銅質(zhì)銀元：這種銀元的形態(tài)、大小、圖案完全與真銀元相似，但它是以銅為主體制造出來的，因?yàn)殂~質(zhì)堅(jiān)硬造成圖案粗糙模糊，雖然外表鍍銀，但一磨擦，即現(xiàn)出銅的本質(zhì)，敲擊出來的聲音比真銀元尖亮，并伴有哨聲。

新版銀元：這種銀元市場(chǎng)上比較多，是用真銀通過高仿制成。偽造新版銀元是因?yàn)樵缙阢y元日漸，它的收藏價(jià)值已遠(yuǎn)遠(yuǎn)銀子價(jià)格的數(shù)倍數(shù)十倍，利潤(rùn)可觀。這種新版銀元雖然在圖案、聲音、重量等方面難以區(qū)別，但也有它的不足之處，早期的銀元是用幾十噸的機(jī)器沖壓制成，因此表面平滑如鏡，銀的密度較好，而新版銀元因制造設(shè)備簡(jiǎn)陋，工藝簡(jiǎn)單，大多數(shù)又是翻砂版，即便是用機(jī)器沖壓而成，機(jī)器的重量也比不上原先的老機(jī)器，所以細(xì)看銀元表面及局部有較小的沙眼，用五倍以上的放大鏡觀察，其圖像無立體感，尤其城墻垛口和齒邊不規(guī)整。

稱重量。一般真銀元流通時(shí)間長(zhǎng)短有異，磨損程度各異。但同一品種、版別的銀幣，其質(zhì)量不會(huì)相差1克。比如壹圓銀幣重量平均約26．5克，半圓重量平均約13．25克。成色為88%則定為真幣。