老北京的牌樓比別的城市多。明代分為四城三十六坊，清代分五城，但坊沒(méi)變，這也是北京牌樓多的一個(gè)原因。北京有東單、西單、東四、西四幾處熱鬧的商業(yè)區(qū)，都因有過(guò)一座或四座牌樓而得名。后來(lái)人們慢慢地把牌樓二字省略，50年代初這些牌樓又被認(rèn)為有礙交通而被拆。但是“老北京”仍很難把它們從記憶中抹去，因?yàn)檫@些牌樓與附近街道建筑群構(gòu)成的場(chǎng)所，不僅僅是交易之處，而且是露天客廳，富有人情味。澳門(mén)“大三巴牌坊”是澳門(mén)的象征，也是澳門(mén)的標(biāo)志性建筑之一。歷史上蘇州街巷中也多立牌坊，可惜解放后大量拆除移建。昆明金碧路上的金馬坊與碧雞坊，據(jù)說(shuō)設(shè)計(jì)神秘，六十 年出現(xiàn)一次雙影交錯(cuò)的現(xiàn)象，幾乎成了老昆明的象征和鎮(zhèn)城之寶，視為昆明的“凱旋門(mén)”，可還是在六十年代被毀。在皖南徽州地區(qū)，牌坊是與民居、祠堂并列的遐邇的建筑，被譽(yù)為古建“三絕”，幾乎成了徽州的標(biāo)志。古徽州享有“禮儀之邦”美譽(yù)，原有牌坊一千多個(gè)，現(xiàn)尚存有百余個(gè)，形態(tài)各異，被譽(yù)為“牌坊之鄉(xiāng)”。樹(shù)牌坊是旌表德行，承沐后恩，流芳百世之舉，是古人一生的高追求。

現(xiàn)代城市建設(shè)中牌坊則多被用為有傳統(tǒng)特色的標(biāo)志物，建于風(fēng)景區(qū)或街區(qū)等入口位置其中粗制濫造、比例失調(diào)者眾多，但也不乏精美壯觀的成功之作。

牌坊是古代的稱(chēng)呼，老百姓俗稱(chēng)它為牌樓。作為中華文化的一個(gè)象征，牌坊的歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，在周朝的時(shí)候就已經(jīng)存在了，《詩(shī)·陳風(fēng)·衡門(mén)》：“衡門(mén)之下，可以棲遲?！薄对?shī)經(jīng)》編成于春秋時(shí)代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷，“衡門(mén)”至遲在春秋中葉即已出現(xiàn)。衡門(mén)是以?xún)筛蛹芤桓鶛M梁的結(jié)構(gòu)存在的，舊稱(chēng)“衡門(mén)”也就是現(xiàn)在所說(shuō)的牌坊的老祖宗。

牌樓從形式上分，只有兩類(lèi)——一類(lèi)叫“沖天式”，也叫“柱出頭”式。顧名思義，這類(lèi)牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)模涣硪活?lèi)“不出頭”式。這類(lèi)牌樓的高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細(xì)些，可以每座牌樓的間樓和樓數(shù)多少為依據(jù)。無(wú)論柱出頭或不出頭，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規(guī)模大的是“五間六柱十一樓”。宮苑之內(nèi)的牌樓，則大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。

牌坊就其建造意圖來(lái)說(shuō)，可分為四類(lèi)：一是功德牌坊，為某人記功記德。如山東省桓臺(tái)縣新城鎮(zhèn)“四世宮?！迸品?，是明朝萬(wàn)歷皇帝為當(dāng)時(shí)新城人兵部尚書(shū)王象乾所建。王象乾文韜武略，威震九邊，加功晉爵太子太保，追贈(zèng)曾祖、祖父、父親太子太保、兵部尚書(shū)之銜，故額題“四世宮?！薄?二是貞節(jié)道德牌坊，多表彰節(jié)婦烈女，在安徽歙縣有許多這類(lèi)牌坊。云南楚雄黑井鎮(zhèn)有一座節(jié)孝總坊，是清朝末年由慈禧太后下令建造的，表彰本地的節(jié)烈婦女。三類(lèi)是標(biāo)志科舉成就的，多為家族牌坊，為光宗耀祖之用。四類(lèi)為標(biāo)志坊，多立于村鎮(zhèn)入口與街上，作為空間段落的分隔之用。

牌坊不僅建筑結(jié)構(gòu)自成一格，別具風(fēng)采，而且集雕刻、繪畫(huà)、匾聯(lián)文辭和書(shū)法等多種藝術(shù)于一身，熔古人的社會(huì)生活理念、封建禮教、封建傳統(tǒng)道德觀念、古代的民風(fēng)民俗于一爐，具有瑰麗的藝術(shù)魅力、很高的審美價(jià)值和豐富而深刻的歷史文化內(nèi)涵。每一座石牌坊都是一件石雕工藝品。中國(guó)傳統(tǒng)的石雕技法圓雕、透雕、高浮雕、淺浮雕、平浮雕、陰線刻等，在石牌坊的雕刻中都廣為應(yīng)用。

由于各地區(qū)民俗風(fēng)情、經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)程度、氣候情況、建筑材料等條件不同，以及受中國(guó)傳統(tǒng)文化影響大小的不同，牌坊在全國(guó)各地的分布很不均衡，多有差異。據(jù)廈門(mén)市鄭成功紀(jì)念館館長(zhǎng)介紹，牌坊一般分為石制和木制兩種，南方主要以石制為主。在閩南地區(qū)的牌坊，多是四柱三開(kāi)間的門(mén)樓式牌坊，多是豎立在要道（如驛道）上。