詩(shī)歌、繪畫的意境是借助于語(yǔ)言或線條、色彩構(gòu)成的。而園林的意境則要借助實(shí)物來構(gòu)成。以具體的實(shí)物來營(yíng)造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構(gòu)置實(shí)有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號(hào)的靈動(dòng)抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構(gòu)筑了具體的物質(zhì)環(huán)境，提供了意趣、意境營(yíng)造的審美對(duì)象和空間，但這僅僅是意境生成的物質(zhì)基礎(chǔ)。客觀物景是否內(nèi)涵著生動(dòng)意趣和深厚意蘊(yùn)，并且能否被體悟、被感發(fā)出來是意境生成的第二個(gè)條件。這被集中體現(xiàn)在“石”的虛用上。

白居易在《太湖石記》中，對(duì)園林用石中的上品——太湖石的美學(xué)意義作了闡述。他認(rèn)為，太湖石之所以為人所欣賞、珍愛，是因?yàn)樗哂小叭珧叭瑛P”“如鬼如獸”的象形，這些怪石能使人有峰巒巖壑的精神感受。陳從周《說園》中說道：“奇特之峰，其態(tài)在變，而丑石在諸品中尤為難得，以其更富于個(gè)性，丑中寓美也”。園中賞石的“怪”“丑”其實(shí)就是要奇，就是要不同常形，愈怪、愈丑，愈見出自然造化的鬼斧神工，也就愈少見，愈神奇，愈珍貴，也愈耐觀。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強(qiáng)烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現(xiàn)。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時(shí)也是達(dá)成“雖由人作，宛自天開”境界的簡(jiǎn)便之法。

作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號(hào)和“道”的體現(xiàn)。它是“托不動(dòng)的形象以顯現(xiàn)那靈而變動(dòng)（無所見）的道”。古人對(duì)自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現(xiàn)出古人對(duì)自然天道精神的執(zhí)著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。
園林中以造景為目的，用土、石等材料構(gòu)筑的山。中國(guó)在園林中造假山始于秦漢。秦漢時(shí)的假山從“筑土為山”到“構(gòu)石為山”。由于魏晉南北朝山水詩(shī)和山水畫對(duì)園林創(chuàng)作的影響，唐宋時(shí)園林中建造假山之風(fēng)大盛，出現(xiàn)了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今開封），并命朱勔用“花石綱”的名義搜羅江南奇花異石運(yùn)往汴京。自此民間宅園賞石造山，蔚成風(fēng)氣。造假山的手藝人被稱為“山匠”、“花園子”。明清兩代又在宋代的基礎(chǔ)上把假山技藝引向“一卷代山，一勺代水”的階段。明代的計(jì)成、張南陽(yáng)，明清之交的張漣(張南垣)、清代的戈裕良等假山宗師從實(shí)踐和理論兩方面使假山藝術(shù)臻于完善(見中國(guó)古代園林匠師)。明代計(jì)成的《園冶》、文震亨的《長(zhǎng)物志》、清代李漁的《閑情偶寄》中有關(guān)于假山的論述。現(xiàn)存的假山名園有蘇州的“環(huán)秀山莊”（見彩圖）、上海的“豫園”、南京的“瞻園”、揚(yáng)州的“個(gè)園”和北京北海的“靜心齋”（見圖）、中南海的“靜谷”等（見蘇州名園，揚(yáng)州名園，北海、中海、南海。