五味子為木蘭科落葉木質(zhì)藤本，高達(dá)8cm，高可達(dá)15cm。莖柔軟堅(jiān)韌，右旋纏繞于其它喬、灌木上生長，在森林內(nèi)屬層間植物。根系發(fā)達(dá)，主根不明顯，有密集須根。還有大量的匐匍莖分布于土壤淺層，橫向伸長，也稱走莖，上有節(jié)，節(jié)上有芽，產(chǎn)生萌蘗，長出地面，形成新株，擴(kuò)大種群。

五味子老藤皮暗褐色，幼莖紫紅色或淡黃色，密布圓形凸出的皮孔，單葉互生，倒卵形成橢圓形，長5-9cm，寬2.5cm，先端銳尖，基部楔形，葉緣有具腺點(diǎn)的疏細(xì)齒。葉面綠色，有光澤，葉背淡綠色，沿脈有疏毛，葉柄長2-3cm，葉柄及葉脈紅色，網(wǎng)脈在表面下凹，在背面凸起，背面中脈有毛；無托葉。
五味子的花為風(fēng)媒花，雄蕊先開，花期3－5天，從第三天起花粉飛揚(yáng)，雌花開放遲于雄花?；ㄆ?－9天。開花的順序是由下而上，陽面早于陰面，山中上腹早于山下與河岸，五味子早于人工栽培的植株，無性苗先于實(shí)生苗。
五味子花的雌雄比例是變化的，受植株年齡大小，長勢強(qiáng)弱，營養(yǎng)狀況和光照的影響。實(shí)生苗次開花時(shí)，多為雄性花，以后雌性花增多。雌花多生于蔓條的上部，而下部多為雄花。上層郁閉度為O.8－0.9的落葉松林下，五味子天然群叢98%為雄花，而附近林中空曠地上，生有少量闊葉小喬木的地方，80%的五味子植株，開有多數(shù)雌花，而雄花數(shù)較少。一天中平均日照強(qiáng)度在28000lux左右有利于雌花形成。而低光照強(qiáng)度的10000lux（日均）則不利于雌花的形成，雄花數(shù)量明顯多于雌花。即使是同一枝蔓，頭一年開雌花45朵，而第二年則開39朵雄花。
五味子與華中五味子在中國分布基本以黃河流域?yàn)榻?，五味子集中在黃河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。南五昧子集中在黃河流域以南，主要分布于華中，西南，包括山西、陜西、甘肅、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、貴州、云南。
五味子：呈不規(guī)則球形或扁球形。直徑5~8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤；有的表面呈黑紅色或出現(xiàn)“白霜”。果肉柔軟，種子1~2粒，腎形，表面黃棕色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子粉碎后，有香氣，味辛、微苦。南五味子：呈球形或扁球形，直徑4~6mm。表面棕紅色至暗棕色，干癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。種子1~2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味微酸。